Las comunidades indígenas enfrentan las mayores brechas de acceso a salud y protección social, especialmente en áreas rurales y remotas de la Amazonía. Desde 2015, lidero el programa Mamás del Río, que en sus inicios se enfocó en mejorar la salud materna e infantil empoderando a Agentes Comunitarios de Salud (ACS) con tecnologías de la información y comunicación. En la actualidad, dicho programa ha evolucionado hacia una plataforma llamada Ikara, que significa canto indígena de sanación. Esta plataforma busca incrementar el conocimiento en salud indígena, rural y amazónica en áreas diversas como salud mental, salud sexual y reproductiva, empoderamiento comunitario, cambio climático y contaminación ambiental. 

Para el diseño de Mamás del Río desarrollamos una investigación para comprender las prácticas culturales alrededor de la gestación, el parto y los cuidados del recién nacido entre las mujeres Kukama-Kukamiria de Loreto. Encontramos que los partos domiciliarios son sumamente frecuentes, que las mujeres valoran y prefieren el parto en casa por ser íntimo, familiar y económico y que además enfrentan barreras culturales y estructurales para acceder al control prenatal y parto en los establecimientos de salud. Esta investigación ayudó a diseñar contenido educativo con pertinencia cultural y adaptado a las necesidades y realidad de las comunidades.

A este estudio se sumó otra investigación que demostró la factibilidad del uso de celulares para recoger información de salud por ACS  indígenas de Loreto, estos estudios sentaron las bases para la estructura del programa Mamás del Río que se basa en visitas domiciliarias realizadas por ACS usando tabletas digitales.

Luego, el proyecto Nuestras Historias desarrolló una  estrategia educativa innovadora en la que las propias comunidades desarrollaron historias digitales que reflejaron sus lecciones de vida abordando temas sensibles como el peligro de no reconocer las señales de peligro maternas, la falta de acceso a los establecimientos de salud, los efectos del embarazo adolescente y la violencia doméstica. Algunas de estas historias se introdujeron en las tabletas y los ACS las expusieron durante sus visitas domicilarias, logrando gran aceptación entre la población.

Durante la implementación de Mamás del Río se produjo la pandemia de la COVID-19 y los ACS fueron un ejemplo de resiliencia, ampliando sus roles y liderando respuestas locales con recursos limitados. El proyecto Escuchen mi voz les brindó herramientas participativas como Photovoice (Fotovoz), que los ayudó a documentar desafíos y soluciones mediante el uso del recurso fotográfico, esto le permitió a los ACS alzar su voz frente a los responsables de políticas públicas.

Finalmente, en un estudio que evaluó el efecto del programa Mamás del Río en Loreto, analizamos cómo el programa impactó las prácticas esenciales de cuidado del recién nacido en los nacimientos en casa. Observamos que casi todos los indicadores clave relacionados al cuidado térmico del bebé, a la lactancia materna y al cuidado del cordón umbilical mejoraron significativamente, y estos avances se mantuvieron incluso durante la pandemia de COVID-19. Además, más mujeres comenzaron a optar por dar a luz en los establecimientos de salud.

Vimos crecer Mamás del Río y ampliarse a la frontera con Colombia, con el programa Mamás de la Frontera que opera en 38 comunidades de 4 distritos en la frontera Colombo-Peruana a lo largo del río Putumayo, en este programa, los ACS trabajan promoviendo no solo salud sino protección social para las comunidades. Los ACS mejoran la salud materno infantil, la vacunación, el acceso a anticoncepción, al documento nacional de identidad y a programas sociales del gobierno como JUNTOS, además promueven la búsqueda de salud de la población a los establecimientos de salud fijos y a las plataformas itinerantes de acción social que son barcos del Ministerio de Desarrollo e Inclusión Social que transportan diversos servicios del estado peruano. En Ikara, hemos generado nuevas lineas de trabajo que nos permiten identificar las estrategias más efectivas para prevenir el embarazo adolescente, comprender la salud mental en mujeres indígenas y empoderar a las comunidades. A través de estas intervenciones, buscamos no solo reducir las inequidades  en salud, sino también fortalecer las capacidades locales y promover un modelo de atención más inclusivo y culturalmente adaptado.

La epidemiología de las enfermedades infecciosas busca entender cómo se propagan las infecciones, quiénes son los más vulnerables y qué medidas pueden tomarse para prevenir su transmisión. En este campo, he realizado investigaciones pioneras que nos ayudan a comprender mejor enfermedades como la clamidia, el virus del papiloma humano (VPH) y el virus linfotrópico de células T humanas (HTLV).

En la Universidad de Washington realizamos un estudio que determinó que las gestantes  infectadas con Chlamydia trachomatis tienen un mayor riesgo de parto prematuro y ruptura prematura de membranas, destacando la importancia de las pruebas de detección y tratamiento de esta infección durante el embarazo para evitar la morbilidad materna y neonatal.

En Ucayali, en la Amazonía peruana, estudiamos la relación entre HTLV y VPH en mujeres Shipibo-Konibo, encontrando una alta prevalencia de ambos virus y subrayando la necesidad de programas de prevención y control de éstas infecciones. Además, el trabajo reveló que las mujeres con HTLV tenían mayor prevalencia de VPH, es decir, ambos virus estaban asociados, enfatizando la importancia de la educación y el tamizaje en estas comunidades.

En Lima, investigamos la prevalencia de VPH en trabajadoras sexuales y realizamos un estudio que evaluó un esquema alternativo de vacunación contra este virus en esta población. Además también investigamos dicha prevalencia entre hombres que tienen sexo con hombres (HSH), encontrando altas tasas de infección, especialmente en aquellos que tenían VIH. Estos hallazgos resaltan la necesidad urgente de intervenciones de prevención, como la vacunación.

Dedicar atención a la epidemiología de las enfermedades infecciosas ha mejorado la comprensión e identificado las mejores estrategias de  prevención de estas enfermedades, recordándonos la importancia del acceso equitativo a la salud.

La tecnología ha transformado la salud pública, por ello hemos explorado cómo usar Internet y teléfonos móviles para prevenir el VIH y otras Infecciones de Transmisión Sexual (ITS) entre hombres que tienen sexo con hombres (HSH) en Perú en una epoca en la que ésta era una apuesta innovadora de acercamiento a esta población.

Imagina a Juan, un joven que pasa gran parte de su tiempo en Internet. Él pertenece a una población de alto riesgo para el VIH. Mi equipo y yo vimos una oportunidad en este desafío, utilizando anuncios en los mismos espacios digitales que Juan utilizaba para llegar a él con mensajes de prevención y ofrecer pruebas gratuitas de VIH y sífilis. Estos anuncios atrajeron a muchos usuarios como Juan y aunque no todos acudieron a las clínicas para hacerse la prueba, aquellos que lo hicieron descubrieron condiciones que necesitaban atención inmediata, como el VIH y la sífilis. Con esta investigación demostramos que la Internet puede conectar a poblaciones de difícil acceso  con los servicios de salud necesarios.

Además, diseñamos videos motivacionales que abordaban las barreras emocionales y psicológicas que muchos hombres enfrentan cuando consideran hacerse la prueba del VIH, logrando que más HSH expresaran la intención de hacerse la prueba y acudieran a las clínicas. Una encuesta en línea reveló que el miedo y la desinformación eran las principales barreras, con estos conocimientos, se diseñaron intervenciones específicas para reducir el miedo y aumentar la conciencia sobre la importancia de un diagnóstico temprano de VIH. Para el diseño de estas intervenciones realizamos  grupos focales que ayudaron a crear mensajes efectivos que garantizaban la confidencialidad y la seguridad de las pruebas y evitaban la estigmatización.

A través de estas investigaciones hemos demostrado cómo las TIC pueden transformar la prevención del VIH y las ITS, haciendo la salud pública más accesible y efectiva para aquellos que más lo necesitan. Gracias a estas estrategias innovadoras, personas como Juan lograron tener un mayor acceso a herramientas para proteger su salud.

La informática juega un papel esencial en la mejora de la salud pública a nivel mundial. A lo largo de los años, he trabajado en varios proyectos que buscan capacitar a profesionales de distintas áreas para que puedan abordar los desafíos de la salud global de manera más efectiva, usando tecnología y datos. Iniciativas como el Centro QUIPU y el Programa Kuskaya han sido claves en este proceso.

Con el Centro QUIPU, realizamos una evaluación pionera sobre las necesidades de formación en informática para la salud en América Latina. Identificamos áreas clave de entrenamiento como la salud móvil, que son las prácticas médicas y de salud pública apoyadas por dispositivos móviles, la seguridad de la información y cómo representar los datos de manera comprensible. Este diagnóstico nos permitió crear un plan de estudios adaptado a las necesidades de la región, y organizar en marzo del 2010  el primer Taller Internacional de Expertos en informática biomédica, donde se compartieron experiencias y conocimientos con profesionales de toda América Latina.

El Programa Kuskaya, desarrollado junto a la Universidad de Washington del 2014 al 2018, tuvo un enfoque innovador. Capacitamos a 33 becarios de Perú y Estados Unidos, muchos de los cuales provenían de disciplinas ajenas a la salud, como ingeniería, arquitectura o informática. El programa enseñó a los investigadores a trabajar en conjunto para resolver problemas de salud pública y salud global de manera colaborativa, utilizando herramientas tecnológicas. Este enfoque interdisciplinario ha servido de modelo para otros programas de formación en salud global.

Como resultado de estos esfuerzos, logramos institucionalizar el primer programa de maestría y diplomado  en informática biomédica en la Universidad Peruana Cayetano Heredia. Este programa ha capacitado a profesionales de varios países de la región, preparando a nuevos líderes en salud global y demostrando la importancia de la formación continua en este campo.

El cáncer de cuello uterino es la principal causa de muerte por cáncer en mujeres en Perú. La investigación en este campo busca identificar la carga de ésta enfermedad en diferentes grupos poblacionales y salvar vidas. A través de varios estudios, he contribuido a comprender mejor esta problemática y proponer soluciones accesibles y efectivas.

Uno de los principales esfuerzos ha sido analizar las inequidades en la atención de este cáncer entre mujeres indígenas peruanas. Este estudio reveló que las mujeres rurales, especialmente las que hablan lenguas indígenas, enfrentan barreras significativas para acceder a pruebas de detección temprana y tratamientos especializados, subrayando la necesidad de políticas inclusivas y acceso equitativo a servicios de salud.

También exploramos las barreras psicosociales que enfrentan las sobrevivientes de cáncer en los Andes, identificando desafíos individuales, interpersonales e institucionales que limitan el acceso a atención de calidad, destacando la importancia de políticas centradas en el paciente.

Además, hemos evaluado la carga de infección por el Virus del Papiloma Humano (VPH) en mujeres indígenas en Ucayali a través del estudio AINBO y en Lima, hemos analizado dicha carga en trabajadoras sexuales a través del estudio Girasol. Este estudio mostró que 7 de cada 10 trabajadoras sexuales tenían el VPH, y casi la mitad presentaban tipos de alto riesgo, reforzando la urgencia de campañas de vacunación y tamizaje temprano. En este grupo especialmente vulnerable, evaluamos un esquema alternativo de vacunación contra el VPH y descubrimos que funciona igual de bien que el tradicional y puede aplicarse durante visitas médicas rutinarias, protegiendo a más mujeres. Estos esfuerzos, junto con la participación en una revisión de The Lancet donde describimos la incidencia, mortalidad, superviviencia y las consecuencias del cáncer de mama y de cuello uterino a nivel mundial y regional, reflejan el compromiso por abordar las disparidades y promover la prevención del cáncer cervicouterino, salvando vidas y empoderando a las comunidades más vulnerables.